Innovationsdynamik bricht ein

Die Umfrage zeichnet ein bedenkliches Bild: Nur noch 25 Prozent der mehr als 2.300 befragten Unternehmen wollen ihre Innovationsaktivitäten steigern, 32 Prozent planen einen Abbau. Dem sich daraus ergebenden Saldo von minus 7 Punkten hatte in der Vorgängerumfrage 2023 noch ein Saldo von plus 23 Punkten gegenübergestanden. 

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Aktivitäten werden konservativer

Dabei werden die Innovationsaktivitäten selektiver und konservativer; die Unternehmen konzentrieren sich in den kommenden zwölf Monaten vor allem auf die Weiterentwicklung bestehender Produkte, Dienstleistungen und Geschäftsmodelle. 89 Prozent planen entsprechende Maßnahmen, in der Vorumfrage waren es nur 80 Prozent. Dafür haben sich die geplanten Aktivitäten zur Steigerung von Innovations- und Wettbewerbsfähigkeit in allen anderen Bereichen – sofern 2023 abgefragt – rückläufig entwickelt. Das gilt beispielsweise für Kooperationsprojekte, für die Qualifizierung von Mitarbeitenden, die Anwerbung von internationalen Fachkräften oder für den Erwerb von Lizenzen. 

Rückgang in allen Unternehmensgrößen

Besonders kleine Unternehmen geraten unter Druck: Bei Betrieben mit bis zu 50 Mitarbeitenden liegt der Saldo der Innovationsaktivitäten mittlerweile bei minus 12 Punkten, während er bei Belegschaften ab 500 Köpfen 10 Punkte erreicht. Der Durchschnitt bei kleinen und mittleren Unternehmen (bis 250 Köpfe) liegt bei minus 10 Punkten. 

Neben der schwachen Konjunktur engen zunehmend Innovationshemmnisse die Handlungsspielräume der Betriebe ein. Ganz oben rangiert dabei der hohe Erfüllungsaufwand für Normen, Standards und Zertifizierungen, den 84 Prozent der Unternehmen beklagen, gefolgt von bürokratischen Anforderungen im Innovationsprozess (75 Prozent) und einer fehlenden steuerlichen Begünstigung von Eigenkapital (71 Prozent). Entsprechend fällt die Bewertung der Rahmenbedingungen für Forschung und Entwicklung mit einer Schulnote von 3,5 etwas schlechter aus als 2023 mit damals 3,4. 

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Förderprogramme oft zu komplex

Ein weiteres Ergebnis der Umfrage: Eigenkapital bleibt die wichtigste Finanzierungsquelle. 80 Prozent der befragten Betriebe greifen auf eigene Mittel zurück, 48 Prozent nutzen den laufenden Cashflow. Die 2020 eingeführte steuerliche Forschungszulage wirkt, erreicht mit 12 Prozent aber noch nicht die Breite des Mittelstandes. 

Auf Förderprogramme des Landes greifen 18 Prozent der Unternehmen zurück, 11 Prozent nutzen Programme des Bundes, 4 Prozent solche der EU. Wenn sie das nicht tun, dann vor allem, weil sie die entsprechenden Angebote nicht kennen. Aber auch hohe Komplexität und lange Antragsverfahren schrecken viele Betriebe ab. 

Immerhin machen die Unternehmen, die Förderprogramme nutzen, vielfach gute Erfahrungen. Das gilt besonders für die Programme von Bund (87 Prozent) und Ländern (84 Prozent), doch auch die europäischen Angebote holen auf (75 Prozent gegenüber 65 Prozent in der Vorumfrage).

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Was zu tun ist

Aus den Umfrageergebnissen leitet die DIHK folgende Empfehlungen ab:

• Bund, Länder und Europäische Union sollten verlässliche, praxistaugliche Rahmenbedingungen für betriebliche Forschung und Entwicklung schaffen.
• Der Aufwand für Normen, Standards und Zertifizierungen sollte sinken. Verfahren und Dokumentationspflichten sollten Unternehmen nicht unnötig Kapazitäten für Innovationen entziehen.
• Förderprogramme sollten einfacher, schneller und anhand nachvollziehbarer Kriterien funktionieren. Unternehmen sollten die Programme leichter finden können und nicht mit unerwarteten Einschränkungen wie etwa Antragsstopps konfrontiert werden.
• Die steuerliche Forschungszulage sollte für KMU besser zugänglich und praktischer nutzbar werden.
• Das Steuerrecht sollte Eigen- und Fremdkapital gleich behandeln, ohne den Abzug von Zinsaufwendungen einzuschränken.
• Unternehmen brauchen verständliche Beratung und wirksame Unterstützung beim Aufbau, der Verwertung und dem Schutz ihrer Patentportfolios.

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