Erstmals seit Beginn der Erhebung im Jahr 2008 wollen mehr Unternehmen ihre Innovationsaktivitäten zurückfahren als ausweiten. Das ist das zentrale Ergebnis des DIHK-Innovationsreports 2026, für den mit Unterstützung der 79 Industrie- und Handelskammern mehr als 2.300 Unternehmen befragt wurden. Als größte Bremse nennen die Betriebe regulatorische und bürokratische Belastungen.

Der Innovationssaldo, der die Differenz zwischen Ausweitung und Verringerung der Innovationsaktivitäten misst, rutscht auf minus sieben Punkte. Das sind 30 Punkte weniger als 2023. Besonders angespannt ist die Lage bei den kleinen und mittleren Unternehmen, dort fällt der Saldo sogar auf minus zehn Punkte.

Als zentrale Hemmnisse wirken vor allem Regulierung und Bürokratie. Mehr als vier von fünf Betrieben sehen sich durch die Einhaltung von Normen, Standards und Zertifizierungen in ihrem eigentlichen Geschäft eingeschränkt. Rund drei Viertel bewerten hohe bürokratische Anforderungen im Innovationsprozess als Hindernis. Die Rahmenbedingungen für Forschung und Entwicklung bekommen von den Unternehmen lediglich die Schulnote 3,5, eine weitere Verschlechterung nach 3,4 im Jahr 2023. In den vergangenen neun Jahren ist die Bewertung um eine ganze Schulnote gefallen (2017: 2,6).

© DIHK / Christoph Soeder

"Die Rückmeldungen aus den Betrieben sind eindeutig. Viele Unternehmen wollen den Innovationsmotor Deutschland weiter am Laufen halten. Doch immer mehr bürokratische Vorgaben, langwierige Verfahren und unzureichende Rahmenbedingungen bremsen sie aus. Das kostet Wettbewerbsfähigkeit und künftiges Wachstum. Die Unternehmen brauchen daher verlässliche Rahmenbedingungen und vor allem mehr Freiräume für neue Ideen und erfolgreiche Innovationen", sagt DIHK-Hauptgeschäftsführerin Helena Melnikov.

Der Report zeigt auch, dass die Betriebe ihre Innovationsaktivitäten zunehmend auf das bestehende Kerngeschäft konzentrieren. Rund 9 von 10 Unternehmen wollen ihre bestehenden Produkte, Dienstleistungen und Geschäftsmodelle weiterentwickeln. Neue Produkte mit Blick auf Zukunftstechnologien spielen dagegen nur bei zwei Dritteln eine Rolle. Auch zukunftsgerichtete Vorhaben wie die Qualifizierung der Mitarbeitenden, Kooperationsprojekte mit Unternehmen, Kunden oder Lieferanten sowie die Gewinnung ausländischer Fachkräfte verlieren spürbar an Bedeutung.

Melnikov: "Wenn Unternehmen ihre knappen Ressourcen fast nur noch ins Bestandsgeschäft stecken, fehlen auf Dauer Kompetenzen, Partnerschaften und Strukturen für künftige Innovationen. Dieser Stillstand kostet jeden Tag ein Stück Zukunft für die Betriebe und für unseren Wirtschaftsstandort. Wir brauchen daher schnellstmöglich echte Innovationsbooster. Unternehmen müssen wieder verstärkt auf Kompetenzaufbau und Kooperationen setzen können, damit Made in Germany auch weiterhin ein Erfolgsmodell und Exportschlager bleibt.”

Die Politik sei daher am Zug, für ein verlässliches und innovationsfreundliches Umfeld zu sorgen. "Notwendig sind eine technologieoffene, planbare und bürokratiearme Forschungsförderung, die rasche Verabschiedung der angekündigten IP-Strategie sowie eine auf den Mittelstand ausgerichtete Hightech Agenda Deutschland", so Melnikov.

Den Report gibt es hier zum Download: